台集团总帅吉田照哉。他身后是社台race horse俱乐部代表高桥先生，以及另外几位俱乐部高层。
吉田照哉站在那里，目光没有看向其他人，而是死死锁定在北方川流身上。他的眼神中，既有马主对爱马的喜爱，更有赛马帝国掌舵者的野心。
三十年来，日本赛马一直在追赶世界。从七十年代的惨败，到神鹰去年的惜败，而现在，他觉得机会第一次真切的握在了手中。
这是日本赛马界第一家族，对几十年来冲击世界夙愿的一次检阅。
马房的会客室里，空气凝重得仿佛能滴出水来。
“状态如何？”吉田照哉开门见山，没有半句废话。
“万全。”池江泰郎的回答同样简洁，“没有什么能阻止他跑出最好的水平。”
吉田照哉点点头，没有露出笑容。他站起身，在众人簇拥下来到马房前。
北方川流正把头伸出窗外，看着这群突然造访的“大人物”。
他认得这个戴眼镜的男人，这是他现在的马主，也是决定他命运的人。
吉田照哉站在那里，静静看着这匹马。他看到的不仅仅是一匹赢过六个g1的赛马，更是社台几十年的希望，是日本马挑战欧洲王权的先锋。
去年的神鹰虽然成绩斐然，却是外产马；而北方川流，虽父系是引进种马，却是土生土长的日本本土产马，承载的意义截然不同。
“他变了。”吉田照哉突然开口，“眼神不一样了。在日本的时候，他像柄锋芒毕露的武士刀。现在……倒像位沉静的绅士，带着点欧洲纯血马的派头了。”
“确实可以这么说。”池江应道，“纽马克特的环境打磨了他。”
高桥代表走上前，手里捧着个厚厚的文件夹：
“池江老师，这是国内寄来的东西——几千封会员和粉丝的应援信，只是一部分。还有……jra那边也传了话，这场比赛会在日本卫星直播。虽然有时差，但估计得上千万人守在电视机前等着看。”
千百万人的期待。
这对任何一支团队而言，都是足以压垮脊梁的沉重负担。
但吉田照哉摆了摆手，打断了这无形的施压。他转过身望向池江泰郎，眼神里透出老赛马人独有的豪迈。
“别管那些。什么国运，什么面子，都抛到脑后去。”
吉田指了指马房里的北方川流。
“这孩子现在的状态，配得上那个舞台。这就够了。”
“对手是望族。”吉田照哉缓缓说道，“去年凯旋门，神鹰输给了它；但日本杯上，川流赢过它。现在是望族的主场，也是它的巅峰期，欧洲人都等着看它复仇呢。”
“我们本来就是为了挑战最好的马才来的。放手去跑，输了算我的，赢了功劳全归它。”
说完，吉田照哉深深看了眼北方川流，转身离去。
……
是夜，马房已熄了灯。新市场的夜空繁星密布。
坂本助手没回宾馆，搬了把折叠椅裹着外套，坐在马房走廊里守夜。
四周静得出奇，只有马房里北方川流平稳的咀嚼声，偶尔夹杂着蹄子踢踏垫草的沙沙响。
坂本裹紧大衣仰望星空：“明天就要去雅士谷了。川流，你紧张吗？我可是紧张得快吐了。”
马房里，北方川流停下了咀嚼。他感受到了门口年轻人有些轻微的颤抖。
“睡吧，傻瓜。”
北方川流找了个舒服的姿势侧卧下来，呼吸悠长。
“管它是雅士谷还是中山竞马场，只要跑得比所有对手都快，终点就在那里等着。”
……
比赛日到了。
清晨六点，天刚蒙蒙亮。一辆挂着贴上去的“shadai”标志的白色运马车，缓缓驶出弗里梅森小屋。
车厢内，北方川流安静站立着，腿上缠了厚厚的防护绷带，尾巴也被仔细包裹好。旁边隔间里的空中神宫似乎也察觉到日子特殊，虽仍有些躁动跺脚，却没像来时那样失控。
车队驶上11高速公路向南进发。两个小时的车程后，窗外景色从开阔牧场渐渐变成齐整的园林与古老建筑——目的地到了。
雅士谷赛马场，英国皇家赛马的圣地，拥有三百年历史的顶级赛场。
运马车驶入检疫区时，这里的氛围与日本截然不同：没有喧闹的人群，听不到大声吆喝，空气中弥漫着高级香水、昂贵雪茄、香槟与古老草坪清香交织的独特气息。
“japanese？”
几个身材高大的英国马工停下手里的活，好奇地打量着从车上下来的两匹东方马。那目光像在审视挑战者——三分好奇，三分轻视，还有四分对未知的警惕。
当写着汉字“北方川流”和英文“northern river”的名牌挂在马房门上时，周围的空气似乎凝滞了一瞬。
池江泰郎从更衣室走出来，换下平日的工作服，穿上一套剪裁合体